Wat zeg je als reisjournalist en veelvlieger anno vandaag over een carrier die naar de beladen naam ‘Qatar’Airways luistert? Een beredeneerde poging tot eerlijke evaluatie, weg van de waan van de dag, maar zonder oogkleppen.
Onthullingen over het schenden van mensenrechten, gedoe rond het dubieus toekennen van het wereldkampioenschap voetbal: het Arabische emiraat Qatar ligt dezer dagen zwaar onder vuur. Wat dan met Qatar Airways, de nationale luchtvaartmaatschappij van het staatje die alle prijzen wint? Deze firma wordt met vaste hand geleid door Qatarees Akbar Al Baker, die ook niet verlegen zit om een harde confrontatie of een politiek incorrecte uitspraak. Maar, vriend en vijand moéten het beamen: Qatar Airways is één van de beste luchtvaartmaatschappijen ter wereld.
In het corona-rampjaar 2020 werd Qatar Airways door het internationale luchtvaartadviesbureau Skytrax uitgeroepen tot ‘Airline of the Year’, en dat voor de zesde keer. Niemand had hen dat voorgedaan. Dat jaar kaapte de maatschappij nog vijf andere prijzen weg, met name ‘World’s Best Business Class’, ‘World’s Best Business Class Airline Lounge’, ‘World’s Best Business Class Airline Seat’ (vijfde jaar op rij), ‘World’s Best Business Class Onboard Catering’ en ‘Best Airline in the Middle East’. Ook in 2021 regende het prijzen. Kortom: permanent overladen met awards. Is dit dan ook allemaal gekocht, zoals het WK voetbal? Of zijn ze écht goed?
Even profileren: Qatar Airways werd in 1993 opgericht op initiatief van de koninklijke familie van Qatar. De carrier begon in 1994 te vliegen met een geleende Boeing 767-200ER van Kuwait Airways. Zelf noemen ze 1997 hun officiële lanceerjaar. Op 30 oktober 2013 werd de luchtvaartmaatschappij volwaardig lid van de Oneworld-alliantie. Qatar Airways werkt met een hub-and-spoke netwerk, met Doha als basis. Pre corona vlogen ze naar meer dan 160 internationale bestemmingen, en dit met een vloot van meer dan 200 vliegtuigen. De maatschappij vliegt minimum éénmaal per dag tussen Brussel en Doha en connecteert daar naar de rest van de wereld.
De maatschappij liet zich enkele jaren geleden in negatieve zin opmerken door uitspraken van haar CEO Al Baker. In juli 2017 zei die in een toespraak tijdens een diner in Ierland dat Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen “onzin” waren en dat hun passagiers “altijd werden bediend door grootmoeders”. Op 5 juni 2018, op een persconferentie in Sydney, na zijn verkiezing tot voorzitter van de International Air Transport Association, vertelde hij aan verslaggevers over het management van Qatar Airways: “Natuurlijk moet het geleid worden door een man, want het is een zeer uitdagende functie.” Later verontschuldigde hij zich hiervoor. Momenteel leeft hij in onvrede met constructeur Airbus over erosie van de A350’s onder de verflaag van het rompoppervlak. En daarom moet hij ook terugkomen op een eerdere uitspraak over de A380 dubbeldekker, die hij principieel afgeschreven had. Want door een structureel tekort aan vliegtuigen (er staan flink wat Qatar Airways A350’s aan de grond) moet Al Baker willens nillens opnieuw A380’s in dienst nemen.
Allemaal voer voor (luchtvaart)freaks. Maar laten we eerlijk zijn: luchtvaart mixen met politieke ideeën en achtergronden is altijd gevaarlijk. Linken we Turkish Airlines aan president Erdogan? Halen we bij Lufthansa opnieuw de Luftwaffe uit de geschiedenisboeken? Laten we ons in deze rubriek beperken tot de pure luchtvaart. Hoe vergaat het de dagdagelijkse klant aan boord van Qatar Airways en in de luchthavens?
We kunnen zonder voorbehoud zeggen dat Qatar Airways wat crew betreft een zeer goed geoliede machine is. Is het omdat ze een bij uitstek internationale staff inzetten, die deftig getraind wordt om de neuzen in dezelfde richting te krijgen? Onder meer. Maar dan nog: waarom is hier iedereen supervriendelijk én gedienstig zonder dat het betuttelend wordt? Qatar heeft ook een fantastische catering –in alle reisklasses! Vergissingen niet te na gesproken, krijgt de passagier -of hij nieuwe business- of economy-klasse reist- wat vele carriers willen maar niet kunnen realiseren: een luxegevoel in de lucht. Voeg daarbij een gebruiksvriendelijke hub in Doha, en een goede logistiek on the ground, en je krijgt een topproduct. De (luchtvaart)waarheid heeft haar rechten.
Mijn verdict is dat Qatar Airways zich principieel toont als een luchtvaartmaatschappij van pure klasse, en doet wat velen continu beloven maar niet altijd waarmaken: de klant eerst plaatsen.
Maar of u er een ticket koopt, beslist u natuurlijk zelf.
