De luchtvaart is een sector die veel belooft, maar die beloftes niet altijd waarmaakt. Is het comfort aan boord écht verdwenen? Is vliegen ontdaan van alle glamour en genot? Ja, het is een vorm van transport die door de democratisering haar wuft parfum verloor. Er is zwaar ingeboet aan charme. Maar er zijn nog witte raven, carriers die er alles voor doen om de vliegreis met wat persoonlijkheid te kruiden. Nu en dan zet ik er eentje in de spots. Ethiopian Airlines bijt de spits af.
Ethiopian Airlines (internationale vluchtnummercode: ET) is de luchtvaartmaatschappij van het gelijknamige land en de grootste van het Afrikaanse continent. De firma werd opgericht in 1945 met steun van het Amerikaanse TWA en behoort sinds 2011 tot de grootste luchtvaartalliantie ter wereld: de Star Alliance. Dat samenwerkingsverband heeft haar geen windeieren gelegd. Ethiopian Airlines heeft de voorbije jaren enorm geïnvesteerd in een nieuwe vloot, en is ook de snelstgroeiende Afrikaanse luchtvaartmaatschappij, goed voor momenteel 125 toestellen. Dat aantal zou in het kader van hun expansieprogramma ‘Vision 2035’ nog moeten groeien tot 200, met onder andere de grote A350-1000, waarvan Ethiopian de eerste Afrikaanse klant is. (De A350-1000 is overigens de grootste Airbus-jet en officieus de opvolger van de A380-dubbeldekker, al is het zelf geen dubbeldekker). De gemiddelde leeftijd van de actuele vloot is jonger dan vijf jaar, een straf cijfer in de Afrikaanse luchtvaartwereld.
Sinds 2006 is Ethiopian Airlines online in Brussel, met een dagelijkse verbinding naar Addis Abeba, vier maal per week non-stop, de drie andere dagen via Wenen. Ondanks de grote investeringen en veel visie, waren er de voorbije jaren ook enkele spijtige incidenten. Zo was er een 737 MAX-crash – waarbij Boeing weliswaar boter op het hoofd had– en een voorval met twee slapende piloten onderweg, die gelukkig op tijd gewekt werden. Daardoor kampte Ethiopian Airlines recent soms met een negatieve perceptie. Spijtig, want hun vliegproduct mag er best wezen -vooral de crew verdient hier een opsteker- net als hun onklopbaar Afrikaans netwerk (ze vliegen naar overal) én hun scherpe prijspolitiek. Bovendien heb je als Economy-passagier dikwijls de mogelijkheid om te bieden op een upgrade naar Business Class, bij Ethiopian Airlines ‘Cloud 9’ genaamd. Een leuk gegeven wanneer je toch eens een extraatje wil.
Ethiopian profileert zich als ‘The New Spirit Of Africa’, en dat mag. Hun sterke punten zijn de nagelnieuwe vloot Dreamliners en A350’s, het fijnmazig vertakte Afrikaanse netwerk, de goed uitgebouwde service (zowel op de grond als in de lucht), het globale comfort aan boord en de prijszetting. Daarmee zetten ze zowat alle andere grote Afrikaanse carriers in de schaduw. De huidige groeispurt (naast de vlootexpansie ook recent twee nieuwe luchthavenhotels én een nieuwe grote terminal) maakt dat deze luchtvaartmaatschappij uitgroeide tot dé naam op het Afrikaanse continent, enkele nichespelers zoals Airlink in Zuid-Afrika niet te na gesproken. Wat het tot voor enkele jaren ambitieuze maar nu in financieel slecht weer vliegende Kenya Airways en het failliete South African Airways niet lukte, gaat Ethiopian Airlines zeer waarschijnlijk wél klaarspelen: een grote en kwaliteitsgedreven Afrikaanse netwerkcarrier worden. Dé (Afrikaanse) referentie.
